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真っ白な表紙に赤いドレスをきたオリビアがおすまししている。
このオリビアに一目惚れした。
雑誌「ニューヨーカー」のアーティスト、イアン・ファルコナーの絵本デビュー作、Olivia はとにかくキュートな1冊。
オリビアは40曲ものレパートリーをおおきな声で歌い、まねっこ弟イアンを暗がりに閉じこめる。雨の日には美術鑑賞。ドレスアップも大好きで、まわりの人を疲れさすのも大得意。眠る前には母親と絵本を何冊読むかで押し問答をする。
私が、オリビアの得意わざで一番好きなのは、砂の城づくり。その腕前はぜひとも絵本で確かめてほしい。すごい腕前なのだ。
さて、この魅力あふれるオリビアは人間ではなくコブタ。木炭で描かれたかわいいオリビアのエネルギーはたっぷり。それを、ファルコナーのシンプルな絵と簡潔な文章でセンスよい1冊の絵本に仕上げている。
3年前、ファルコナーはこの絵本を最初に持ち込んだエージェントに、絵だけ欲しいと言われ断っている。エージェントは文章を既存の作家のものと差し替えたかったらしい。しかし、絵のみファルコナーの名前で出版されるのは嫌だった。そして3年後、今のエージェントと出会い
Olivia は出版され、翌月には25万部を刷るベストセラーとなる。そして2001年度ニューベリー賞のオナーを受賞。
アメリカのロングセラー絵本 Eloise とよく比較されるが、確かに絵の色合い、キャラクターの性格に共通するものを感じる。どちらも、主人公の奔放な行動から目が離せない。ファルコナー自身、Eloise の画家ヒラリー・ナイトの長年のファンだったという。絵本の裏表紙には、ナイトからの賛辞も紹介され、それを眺めるオリビアがいる。
とにかく、ごたくを並べなくてもオリビアの魅力は光っている。眠る夢までもオリビアらしいオリビア。絵本のページをとじるのがさみしくなる。ファルコナーは劇場の舞台や衣装の仕事も手がけており、そちらの仕事が一段落したら
Olivia の次作を考えたいという。次はどんなオリビアに会えるだろう。
（林さかな）
Olivia
by Ian Falconer, 2000
(Atheneum $16.00 40pages)
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